要想富，先修路。通畅的交通是一个地方发展经济的重要基础，反之贫穷落后。这种情况，西南地区尤为明显。

广义上的西南地区，是指云南、贵州、广西，还有四川，他们共同的特点是交通闭塞，发展缓慢。直到明清两代，西南地区才完全改土归流，实现朝廷直接管理。

亚洲最早的人类活动遗迹是云南的元谋人，距今有170万年。此后的新、旧石器时代，四川和云南也一直有古人类的活动。东周时期，秦国占领四川、楚国大将庄蹻在云南建滇国。这是西南地区与中原最早的交流记录。